Un fósil hallado en Dinamarca conserva la etapa previa al extraño dedo invertido que hoy distingue a los trogones, según informó Noticias al Día y a la Hora. El ejemplar, bautizado Daniatrogon kochi, vivió hace unos 55 millones de años durante el Eoceno temprano y muestra un segundo dedo que todavía apuntaba hacia adelante, sin la rotación hacia atrás que caracteriza a estas aves tropicales en la actualidad.
El hallazgo, descrito por el investigador Gerald Mayr del Instituto de Investigación Senckenberg en el Journal of Systematic Palaeontology, abre una ventana rara en el registro fósil: la posibilidad de observar cómo era el pie de los trogones antes de que evolucionara su rasgo más singular.
Un pie que no existe en ninguna otra ave del mundo
Los trogones modernos poseen una estructura única en el reino animal. Su segundo dedo se orienta hacia atrás y trabaja junto con el dedo gordo para oponerse a los otros dos dedos delanteros. Esta disposición, llamada heterodáctila, no se encuentra en ningún otro grupo de aves ni en otra especie conocida.
Daniatrogon kochi conserva un segundo dedo que apunta hacia adelante, igual que en sus parientes cercanos, aunque podría haber estado levemente rotado hacia adentro. Dado que la estructura heterodáctila aparece únicamente en los trogones, los científicos concluyen que debió evolucionar dentro de la línea que condujo a este grupo, y el fósil danés documenta el estadio anterior a esa transformación.
Del hallazgo en una playa danesa al nombre del coleccionista
El coleccionista de fósiles Karsten Koch descubrió en 1989 el esqueleto casi completo en una playa de la isla danesa de Mors. La especie lleva su nombre, y los restos procedían de rocas del Eoceno temprano, la misma formación que ha revelado los registros más antiguos conocidos de estos pájaros en el mundo.
El hallazgo es excepcional porque todos los demás fósiles de trogones con esqueletos articulados muestran el segundo dedo completamente invertido. La línea evolutiva de los trogones se separó de la de los calafates y abubillas hace aproximadamente 62 millones de años, y los miembros iniciales de ambos grupos presentan similitudes sorprendentes en anatomía.
¿Por qué evolucionó el dedo invertido?
Durante décadas, los científicos asumieron que el pie heterodáctilo era una adaptación para posarse en las ramas, compensando un dedo gordo débil. Sin embargo, Daniatrogon kochi tenía un dedo gordo muy largo, al igual que Masillatrogon, otro trogón fósil del Messel. Esto sugiere que el dedo gordo solo se redujo después de que los antepasados adquirieran el segundo dedo invertido.
Mayr sostiene que los trogones primitivos probablemente se movían de forma más activa entre ramas y vegetación mientras buscaban alimento, y que un pie con mayor capacidad de agarre habría resultado ventajoso para ese estilo de vida. Los trogones actuales, en cambio, son aves sedentarias que cazan mediante vuelos rápidos desde perchas fijas, para las que un único dedo bien desarrollado e invertido resulta más efectivo sobre los sustratos donde capturan sus presas.
El registro fósil de estas aves tropicales
Los trogones cuentan con un registro fósil comparativamente completo en el Paleógeno temprano. Los especímenes más antiguos provienen de la Formación Fur del Eoceno temprano en Dinamarca y de sedimentos aproximadamente contemporáneos de la London Clay, en Walton-on-the-Naze, Inglaterra, según Noticias al Día y a la Hora.
Estos fósiles se suman a otros descubrimientos recientes que siguen ampliando nuestro conocimiento sobre el origen de las aves. Un dinosaurio embrión hallado en China, apodado Baby Yingliang, permaneció intacto durante 72 millones de años y reveló una postura idéntica a la de los pollillos antes de nacer, aportando evidencias sobre la relación evolutiva entre dinosaurios y aves, como informaron La Razón y El Tiempo. Otro hallazgo en China, un ave de 150 millones de años con dientes de dinosaurio y garras retráctiles, representa el ejemplo más antiguo conocido de pérdida del vuelo en las aves, según ScienceDaily.
Hoy, los trogones, coloridos e insectívoros o frugívoros, habitan áreas tropicales y subtropicales de África, Asia y América. Su rareza anatómica, ese dedo invertido que solo ellos poseen, marca el final de un proceso evolutivo que comenzó mucho antes, en los bosques húmedos del Eoceno temprano.
Preguntas frecuentes
¿Qué es Daniatrogon kochi?
Es una especie de trogón fósil descubierta en 1989 en la isla danesa de Mors y descrita recientemente. Vivió hace unos 55 millones de años y conserva un segundo dedo que aún no estaba invertido hacia atrás.
¿Qué es el pie heterodáctilo?
Es una disposición única de los dedos en la que el segundo dedo apunta hacia atrás y se opone, junto con el dedo gordo, a los otros dos dedos delanteros. Solo existe en los trogones.
¿Por qué es importante este fósil?
Porque todos los demás esqueletos articulados de trogones muestran el dedo completamente invertido, mientras que Daniatrogon kochi documenta la etapa previa a esa transformación morfológica.